어느 여인이 있었다. 한때 ‘에이즈 복수극의 여주인공’이라고 세상에 잘못 알려져 황색저널리즘에 희생됐던 여인이 있었다. 42세란 창창한 나이에 꼭 2년 전 이맘때쯤 한많은 이 세상을 떠난 여인.

그 여인은 세간에 정모양이란 익명으로 처음 알려졌고, 서현주란 가명으로 살다가 나중에는 사회적 관심과 배려에 용기를 얻고 본명을 당당하게 밝히고 HIV감염자들의 인권을 위해 헌신하다 세상을 떠났다.

내가 정양과 처음 알게 된 때는 1996년 10월쯤이었다. 내가 당시 참여하고 있던 지역자치청년운동단체에서 알게 된 어느 여성인권활동가를 통해서다. 그때 정양은 그해 12월 1일에 있을 제10회 세계에이즈의 날을 맞아 HIV감염자들을 위한 자선콘서트를 준비중이었다. 당시까지만 해도 HIV감염자들에 대한 사회적 편견이 심각했기때문에 감히 HIV감염자들이 자발적으로 사회적 행사를 마련한다는 건 용기가 없으면 안 될 일이었다. 그럼에도 불구하고 정양이 HIV감염자들을 위한 자선콘서트까지 준비해 보겠다고 나선 것은 무조건 음지에 꼭꼭 숨어있으라고만 하면서도 정작 생계대책이나 자활대책에 대해서는 무관심했던 당국의 태도에 더 이상 기댈 게 없어 직접 HIV감염자들의 최소한의 자활대책이라도 마련하고 싶었기 때문이었다. 그러나, 현실은 생각처럼 쉽지 않았다. 통상 콘서트행사를 기획하려면 출연섭외다 장소확보다 하며 아무리 짧아도 최소한 3개월은 꼬박 걸린다. 그런데, 사회적 편견을 새삼 확인이라도 시켜주려는 듯 모든 게 차질을 빚었다.
그러다 마침 지역자치청년운동을 한다고 모인 사람들에게 SOS를 친 것이다. 다행히 그중에는 변호사나 회계사도 있고 공연기획자나 출판홍보업계 종사자들도 있었다. 그래서 정양의 딱한 사정을 전해듣고 부랴부랴 이리 뛰고 저리 뛰던 끝에 1996년 12월 1일 잠실학생체육관을 정하고 자선콘서트에 참여할 가수들 섭외도 어렵게 어렵게 승낙받고 포스터와 공연티켓까지도 인쇄할 수 있었지만, 행사 직전 에이즈 관련 단체들과 당국의 여러 가지 비협조로 인해 결국 힘들게 준비했던 그 행사는 세상의 빛을 보지 못하고 말았다.

그 과정에서 나는 정양으로부터 희한한 스토리를 듣게 되었다. 10년전쯤 에이즈 양성판정을 통보받고 그 후 절망감에 3번이나 자살을 시도했지만 모진 목숨 끊지도 못한 채 지내다 사창가 빚 때문에 포주에게 사기고소를 당하여 경찰조사를 받던 중 HIV감염사실이 언론에 보도되었고, 그러다 출소하고 만난 ‘희망나눔터’라는 감염자단체의 회장과 함께 살다가 몇 개월전 KBS의 ‘추적60분’이란 프로그램 취재과정에서 정양이 에이즈 양성판정 통보 후에도 음성판정을 몇차례 받았던 사실을 알게 되었는데, 그때는 이미 확실히 감염된 상태라는 거였다. 나는 그 말을 듣고 기가 막혔다. 어떻게든 도와주고 싶었다. 그러다 자선콘서트까지 나중에 무산되어 버렸을 때 내가 그녀를 도와줄 수 있는 건 바로 양성과 음성을 오락가락했던 당국을 상대로 손해배상 청구소송을 변론해 주는 것이었다. 오락가락 판정사실만 입증되면 최소한 단돈 1원이라도 승소하지 않겠느냐, 그 이상 얼마라도 이긴다면 그 돈으로 희망나눔터의 월세보증금이라도 보탤 수 있지 않겠느냐는 거였다. 선임비용? 그건 생각도 못했다. 아마도 도와주려고 두달간 고생했던 자선콘서트가 무산되어버린 데에 대한 자기분노였는지도 모른다.

그런데 문제는 “에이즈에 걸리면 누구나 죽는다”는 정도밖에 모르던 내가 어떻게 에이즈 공부를 하느냐였다. 당시엔 인터넷도 제대로 못했던 때인 데다가 감염자단체인 희망나눔터의 회장과 함께 처음 인사를 나누고 횟집에서 식사하면서도 같이 식사해도 되는지, 같이 손 잡고 악수해도 되는지조차 제대로 모르고 있었을 정도로 에이즈에 대해 무지했던 내가 에이즈를 공부한다는 게 난감하기도 했다. 그래서 우선 교보문고와 종로서적부터 찾아 갔다. 제일 큰 서점이라면 소장을 쓸 정도의 기초지식은 얻을 수 있겠지 하는 기대감에서... 그런데 의외로 에이즈 관련 서적은 손으로 꼽을 정도밖에 없었다. 그래서 내친 걸음에 1박2일이란 짧은 일정으로 무조건 일본 동경행 비행기를 탔다. 일본말도 제대로 못하는 내가 그 전에 당직변호사업무로 일본에 가봤다는 그 알량한 친근감 하나만 믿고, 일본에서 가장 크다는 동경의 키노쿠니야(紀伊國屋)라는 서점에 가면 뭔가 에이즈 관련 책 하나는 제대로 건질 수 있지 않겠냐는 생각에서였다. 가끔씩 나도 필(FEEL) 받으면 저돌적으로 사람이 변할 수도 있구나 하는 걸 그때 깨달았다. 막상 그 서점에 가서 열심히 면역학 관련 서적들을 뒤져보니 우리나라 서점들보다는 책종류가 많았지만 딱히 내가 원하는 책은 별로 없었다. 결국 한국이나 일본에서 구한 기초적인 책을 기본으로 여기서 주어 듣고 저기서 얻어 듣고 하면서 내 스스로 나를 이해시킬 수밖에 없었다.

AIDS에 관하여 나도 잘 모르는 얘기를 간단히 하자면 다음과 같다.
AIDS는 후천성면역결핍증(Acquired Immunodeficiency Syndrom)이라는 말을 약칭하는 말로 HIV라고 약칭되는 인간면역결핍바이러스(Human Immunodeficiency Virus)의 감염에 따른 심한 세포성 면역결핍과 그로 인해 야기되는 일련의 기회감염 및 악성종양, 신경계 및 전신증상으로 이루어진 증후군을 말한다.
통상 일반인들은 AIDS환자라고 하면 으레 HIV를 보유하는 사람과 HIV감염으로 인한 임상증상이 아직 나타나지 않은 사람 및 그로 인한 임상증상의 증후군을 나타내는 사람을 구별하지 않고 한꺼번에 지칭하기도 하지만, 엄밀한 의미에서 AIDS는 HIV의 보유 또는 감염으로 인한 면역결핍의 발현으로 임상증상의 증후군을 나타내는 환자를 가리키는 말이다.
그런데 HIV는 인간의 복잡한 면역체계중 특히 가장 중요한 면역기능을 수행하는 ‘헬퍼T세포’에 대항하여 돌진하고 이를 파괴하는 특성을 지니고 있기 때문에 인간의 면역력을 극도로 저하시켜 다른 세균이나 바이러스, 원충, 곰팡이들이 체내에 침투, 증식하여 여러 가지 세포를 파괴함으로써 면역체계를 붕괴시켜 결국 환자를 거의 2년 안에 죽음에 이르게 한다.
HIV에 감염되면 그 항원에 대하여 인체의 면역기구가 혈액 속에서 만들어낸 항체가 생기는데, 이때 채취한 혈액에서 그 항체가 있는지 여부를 검사함으로써 HIV감염 여부를 알아내는데, HIV 자체 유무를 검사하는 게 아니라 HIV 감염으로 인한 항체유무를 간접적으로 검사하는 것이기 때문에 그 검사결과만으로 감염유무를 단정할 수만은 없는 경우가 있다. 이를 위양성(僞陽性)이라고 한다.
대표적인 HIV항체검사방법에는 효소면역측정법(ELIA)과 Weston blot방법이 있다. 지금은 HIV 감염 확인이 불가능한 잠복기를 통상 10일로 줄여 더욱 정확성을 높이고자 2005년 2월 1일부터 핵산증폭검사(NAT)가 도입되었다고 하지만, 그때만 해도 통상적 잠복기인 3주 이내에는 HIV 감염 확인을 할 수 없는 한계를 지닌 스크린(SCREEN) 검사방법이었다. 그리고 지금의 에이즈 검진체계는 시ㆍ군ㆍ구단위에서 1차로 검사하고 시ㆍ도 단위에서 2차 검사를 한 뒤 국립보건원에서 3차로 최종 확정판정을 내리는 3단계지만, 1993년까지만 해도 지방보건환경연구원이 1차 검사를 하고 국립보건원이 2차 검사를 하는 2단계였다. 천형(天刑)이라고 할만큼 엄청나게 불행한 질병임에도 불구하고 과거에는 그만큼 초기 감염판정의 부정확성이 개입될 소지가 더 있었다고도 할 수 있다.

정양의 경우, 1987년 4월 중순경 최초로 국립보건원에서 ELISA와 Weston blot으로 검사한 결과 1987년 4월 27일 양성판정이 있었고, 그후 전남보건환경연구원에서 새로 채취된 혈액을 ELISA로 검사한 결과 1991년 5월 23일 음성판정이 있었고, 국립보건원에서 달리 채취된 혈액에 대한 검사결과 시험성적서에는 1991년 7월 27일 음성으로 기재되었고, 제주보건환경연구원에서는 또 다른 혈액에 대해 ELISA로 검사한 결과 1993년 11월 9일 음성판정이 나왔다.

처음 소장에서 요구한 손해배상 청구금액은 1억원이었다. AIDS판정의 중요성에 비추어 당시 통상적 위자료보다 훨씬 더 많은 돈을 요구한 셈이었다. 또 그래야 보증금 마련에도 더 보탬이 될테고...

다행히 제1심과 항소심 재판부는 위와 같은 오락가락 판정에 대한 국가의 책임을 인정하고 정양에게 1천만원의 위자료를 인정해 주었다. 그때는 정양은 물론 소송과정을 지켜본 주위의 뜻있는 사람들 모두 의미있는 판결에 너무 너무 기뻐했다. 그 당시엔 아직 본격화되지 않았던 일종의 공익소송의 선례처럼 여겨지기도 했고 HIV감염자들에 대한 인권을 다시금 사회적으로 고민하고 생각해볼 수 있는 계기도 되었다.

1심과 항소심에서 원고에게 1천만원의 위자료를 인정해준 판결의 취지는 이랬다.
“1987년 4월 27일의 양성판정은 오류라 인정할 증거가 없다. 1991년 7월 27일의 판정은 양성이긴 양성인데 명단작성과정에서 음성판정을 받은 피검자 명단에 잘못 포함시킨 행정착오 때문이지만 직접 통보한 사실이 없으므로 원고가 정신적 고통을 당했다고 볼 수 없다. 다만, 1991년 5월 23일과 1993년 11월 9일의 음성판정은 현대의학상 양성이 음성으로 변화할 수 없다고 알려져 있어 설명하기 어려운 판정이었는데도 그 원인을 규정하고 결과를 원고에게 설명해 주어 항체검사 및 결과판정과 감염자 보호관리체계에 대해 원고에게 불신감과 의구심이 들지 않도록 해야 할 업무상 주의의무가 있음에도 불구하고 아무런 조치를 취하지 아니한 채 형식적 정기검사와 판정을 되풀이한 잘못이 있고 그로 인하여 원고가 정신적 고통을 받았을 것임은 경험칙상 명백하다.”
그러나, 소송은 생물과 같아서 끝까지 가봐야 한다고 했던가? 연이어 1심과 항소심에서 승소해서 방심해서일까, 아니면 대법원의 깊은 속도 모르면서 김치국부터 먼저 들이켜서일까? 대법원에서 파기환송되었고, 파기환송 후 항소심은 원고의 청구를 기각한다는 원고패소판결을 선고하여 결국 그대로 확정되었다.
대법원의 파기환송취지는 이랬다. “공무원의 부작위로 인한 국가배상책임을 논함에 있어 국민의 생명, 신체, 재산 등에 대한 절박하고도 중대한 위험상태가 발생했거나 발생할 우려가 있는 경우 국가나 공무원이 형식적 의미의 법령상 근거가 없어도 그런 위험을 배제할 작위의무는 인정할 수 있을 것이지만, 그런 경우가 아니라면 원칙적으로 공무원이 관련 법령을 준수하여 직무를 수행했다면 비록 위험을 배제하지 않은 부작위더라도 ‘고의 또는 과실로 법령에 위반’했다고 할 수는 없다 할 것인데, 원고의 정신적 고통은 짐작되지만 보건당국의 관리범위를 벗어나 취업금지업종에 종사하며 정기검진을 받다가 종전의 양성판정과 모순된 음성판정을 접하는 경우에 받게 될 정신적 손해를 방지하기 위해서까지 국가가 모든 항체검사 대상자에 대하여 종전 검사결과를 색출 대조할 작위의무까지 있다고 보기는 어렵다. 원심은 그 여부를 최종 판단하기 위한 더 구체적인 심리를 다하지 아니했다.”

그런데 소송과정에 정양에겐 많은 변화가 있었다. 출소후 함께 지냈던 희망나눔터의 회장은 동료감염자나 후원단체의 돈을 착복하고 도망갔다고도 한다. 그래서 정양이 대신 월세방을 얻어 희망나눔터를 이끌고 서로 위로해 주다 어느 덧 감염자들의 큰누님 또는 대모 역할도 했다. 정양의 기구한 운명을 책으로 만들면 좋겠다고 욕심을 낸 어느 시사주간신문 기자출신 작가는 순진한 정양에게 불공정한 인세계약을 맺고 졸속으로 책을 출판했다고도 한다. 그 책 이름이 바로 ‘세상 끝에 선 여자’였다. 그 와중에 정양은 비록 HIV 감염자이지만 어엿한 사회구성원으로서 똑바로 서서 자신의 경험담 특강을 하기도 하고 TV에 출연하기도 했다. 나중에는 모든 걸 다 알고도 이해해 주는 마음씨 고운 비감염 남성의 구애를 뿌리치지 못해 감염우려에도 불구하고 가정을 이루어 늦게나마 행복하기도 했다. 어느 봉사단체는 한 때 정양을 비롯한 HIV 감염자들에게 쉼터를 제공하고 그 선행으로 많은 찬사를 받기도 했지만 그 약효가 다했음인지 가출청소년 쉼터로 변모하는 바람에 결별하기도 했단다.

그러던 어느 날. 아마도 2004년 1월쯤으로 기억된다. 정양을 큰 누나라 부르던 HIV 감염자 남동생들이 어느 봉사단체의 이중성과 인권유린을 호소하기 위해 찾아왔던 길에 정양이 2003년 11월 이 세상을 떠났다고 전해주었다.

나는 단순히 정양이 개인적인 기구한 삶의 희생양이었을 뿐이라고는 생각하지 않는다. 우리가 미처 눈여겨 보지 못한 사이에 그토록 어렵게 자라고 고통받으면서도, 이 땅에서 여성으로 산다는 것에 관한 사회적 모순을 온몸으로 말하고 갔다.

그래서 나는 믿는다. 정양이 천국에 갔을 것이라고... 삼가 다시 한번 고인의 명복을 빈다.